Rappel historique pour mieux comprendre les liens entre le progrès technique et l’innovation

Avant la Révolution industrielle, le tissage, le filage et la fabrication d’habits pour le foyer étaient des tâches chronophages pour la plupart des femmes. En Angleterre, les femmes célibataires étaient appelées « spinsters » (fileuses), car le filage était leur occupation principale. L’historienne Eve Fisher a calculé que la fabrication d’une seule chemise demandait 579 heures de travail, dont 500 heures de filage.

Comme nous l’avons déjà vu dans la section précédente, John Kay inventa en 1733 la navette volante (flying shuttle), qui augmenta considérablement la quantité qu’un tisserand pouvait produire en une heure. Cela provoqua une augmentation de la demande en fil utilisé pour le tissage, à tel point qu’il devint difficile pour les fileuses d’en produire des quantités suffisantes avec la technologie de l’époque, le rouet. La machine à filer (spinning jenny) de James Hargreaves, développée en 1764, apporta une réponse à ce problème. Les premières machines à filer avaient huit bobines. Une machine exploitée par un seul adulte pouvait donc remplacer huit fileuses, travaillant sur huit rouets.

À l’aide de cet exemple, nous pouvons expliciter les liens entre le progrès technique et l’innovation. Le progrès technique correspond à l’ensemble des innovations de produits et de procédés, qui permettent d’augmenter la productivité et de lutter ainsi contre les rendements décroissants et l’état stationnaire. En effet, les économistes classiques de la fin du XVIII^e siècle et du début du XIX^e siècle accordaient une grande importance à la loi des rendements décroissants, qui stipule que les facteurs de production sont de moins en moins efficaces à mesure qu’on les accumule. Cette loi paraissait une évidence à l’époque où la production était essentiellement agricole.